Valvonta-ajalla tarkoitetaan asiayhteydestä riippuen hieman eri asioita. Yleisesti ottaen sillä tarkoitetaan aikaa, jonka kuluessa halutun toiminnon tulisi suorittua loppuun. Esimerkiksi venttiiliohjauksessa valvonta-ajalla tarkoitetaan aikaa, jonka kuluessa venttiilin tulee saavuttaa haluttu matkaraja. Sekvenssiohjelman yhteydessä valvonta-ajalla tarkoitetaan yleensä aikaa, jonka kuluessa askeleen ehto-osan tulisi toteutua.

Valvonta-aikaan yhdistetään hyvin usein hälytys, joka aktivoituu valvonta-ajan kuluttua umpeen ilman haluttua tulosta.